Bảo Tàng Điển Tích & Thành Ngữ Anh (Cultural Idioms Studio)

Trong các cuộc chiến thế kỷ 19 trước khi thuốc gây mê được phát minh, các bác sĩ quân y dã chiến yêu cầu thương binh cắn chặt vào viên đạn chì mềm để kìm nén tiếng thét và không cắn vào lưỡi trong lúc phẫu thuật.

Có nguồn gốc từ sử thi Iliad của Homer, miêu tả những chiến binh hy sinh trên chiến trường ngã sấp mặt xuống đất, miệng ngậm đầy bụi cát sa trường.

Xuất phát từ nghi lễ hòa bình cổ xưa của liên minh các bộ tộc người bản địa Iroquois ở Bắc Mỹ. Khi ký kết hiệp ước hòa bình, các tù trưởng cùng nhau chôn vũ khí và rìu chiến tomahawk dưới gốc cây thông để biểu thị chiến tranh vĩnh viễn chấm dứt.

Vào thế kỷ 18, các tàu chiến hải quân sau khi chiến thắng oanh liệt trở về cảng sẽ giương toàn bộ cờ hiệu và cờ đuôi nheo (colors) tung bay kiêu hãnh trên đỉnh cột buồm để loan báo đại thắng.

Vào mùa đông lạnh giá, các tàu chở hàng buôn bán không thể cập bến do mặt biển đóng băng. Các thành phố phải cử những con tàu phá băng chuyên dụng (icebreakers) ra đập vỡ lớp băng để mở luồng giao thương.

Trên các tàu chiến buồm thời xưa, những khẩu thần công đại bác bằng sắt nặng hàng tấn được chằng buộc chặt bằng dây cáp. Nếu dây bị đứt khi biển động, khẩu pháo tự do lăn trượt húc sập thành tàu và đè chết thủy thủ đoàn.

Cánh buồm hình tam giác ở mũi tàu chiến được gọi là "jib". Mỗi quốc gia hải quân (Anh, Pháp, Tây Ban Nha) có phong cách cắt may buồm mũi riêng biệt, cho phép hoa tiêu nhận diện từ xa tàu bạn hay tàu thù qua dáng buồm.

Trong văn hóa sân khấu kịch phương Tây, có niềm tin mê tín rằng nếu chúc người khác "may mắn" (good luck) thì quỷ dữ sẽ đem lại tai ương. Vì vậy người ta chúc nhau điều xui xẻo nhất để đánh lừa số phận.

Nhà soạn kịch John Dennis thế kỷ 18 phát minh ra một chiếc máy tạo tiếng sấm sân khấu bằng bát kim loại. Vở kịch của ông thất bại nhưng sau đó rạp kịch lại lén dùng máy tạo sấm đó cho vở kịch Macbeth của người khác. Ông liền đứng bật dậy phẫn nộ: "Họ từ chối kịch của tôi nhưng lại cướp sấm của tôi!".

Tại Hy Lạp cổ đại, các hội đồng bỏ phiếu kín bằng cách thả hạt đậu vào một chiếc bình: hạt đậu trắng biểu thị tán thành, hạt đậu đen biểu thị phản đối. Nếu ai đó vô tình làm đổ bình đậu ra sàn, kết quả bỏ phiếu bí mật sẽ bị lộ trước thời hạn.

Năm 49 TCN, Julius Caesar dẫn quân đoàn vượt qua con sông nhỏ Rubicon ranh giới phía bắc nước Ý. Luật La Mã quy định bất kỳ danh tướng nào mang quân qua dòng sông này đều bị coi là phản quốc. Khi bước qua bờ sông, Caesar tuyên bố: "Alea iacta est" (Con xúc xắc đã được gieo).

Bắt nguồn từ quy trình phong thánh của Tòa thánh Vatican (Advocatus Diaboli). Giáo hội chính thức bổ nhiệm một luật sư có nhiệm vụ tìm kiếm mọi điểm yếu, tật xấu và bằng chứng giả mạo để phản bác việc phong thánh cho một người nhằm đảm bảo tính công tâm tuyệt đối.

Trong môn quyền anh (boxing), khi võ sĩ bị đánh túi bụi đến mức mất khả năng tự vệ nhưng không chịu ngã, huấn luyện viên ở góc đài sẽ ném chiếc khăn lau mồ hôi vào giữa sàn đấu để báo hiệu cho trọng tài dừng trận đấu và chấp nhận thua.

Bắt nguồn từ các môn thể thao dùng bóng như bóng chày, bóng bầu dục hay bóng cricket, nơi vận động viên để rơi một đường bóng dễ dàng ngay trước mắt khiến đội nhà bị thủng lưới hoặc thua trận.

Trước khi có điện chiếu sáng, người ta phải dùng đèn dầu hỏa hoặc nến để đọc sách vào ban đêm. Dầu thắp đèn rất đắt đỏ, nên chỉ những học giả hoặc sinh viên thực sự chăm chỉ mới dám "đốt dầu lúc nửa đêm" để dùi mài kinh sử.

Vào thế kỷ 19 ở Bắc Mỹ, những người thợ săn dùng chó săn để lần theo dấu vết của gấu trúc (raccoon) chuyên leo lên cây trốn. Khi bầy chó đánh hơi nhầm hoặc con mồi đã chuyền cành sang cây khác, bầy chó vẫn ngây ngốc đứng sủa dưới gốc cây rỗng.

Xuất phát từ vở kịch Comus (1634) của đại thi hào John Milton: "Every cloud has a silver lining" (Mỗi đám mây giông đen kịt đều có một đường viền phát sáng bạc lấp lánh khi ánh mặt trời rọi xuyên qua mép mây).

Năm 1801 trong trận hải chiến Copenhagen, đô đốc Anh Horatio Nelson vốn bị mù một mắt. Khi cấp trên phát tín hiệu cờ lệnh yêu cầu rút quân, Nelson đã cố tình đưa kính viễn vọng lên bên mắt mù của mình và nói: "Tôi thực sự không nhìn thấy tín hiệu nào cả!" và tiếp tục chỉ huy tiến công đại thắng.

Nguyên bản thế kỷ 16 là "Care killed the cat" (trong đó "care" thời bấy giờ có nghĩa là sự âu lo, phiền muộn). Dần dần qua thời gian, câu ngạn ngữ được nhà văn O. Henry và báo chí biến đổi thành "Curiosity" phản ánh thói quen thích khám phá nguy hiểm của loài mèo.

Bắt nguồn từ nghệ thuật viết thư mật mã (steganography) thời chiến tranh. Các điệp viên viết thông điệp bình thường bằng mực đen, nhưng viết thông điệp quân sự bí mật bằng nước chanh hoặc sữa (mực tàng hình) xen kẽ giữa các dòng chữ, chỉ hiện lên khi hơ trên ngọn lửa.